В мирные годы до начала Гражданской войны Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, которое сулит новые возможности. Однако вместо обещанного будущего его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения. В одночасье лишённый свободы и прав, он оказывается проданным в рабство. Последующие двенадцать лет его жизнь превращается в непрерывную борьбу за выживание и сохранение человеческого достоинства в условиях жестокого угнетения.